Кафедра теории общественного развития стран Азии и Африки – одна из самых молодых на Восточном факультете. Она была организована в соответствии с приказом ректора СПбГУ 7 апреля 2006 года. И.о. заведующего кафедрой является доктор исторических наук Н. А. Самойлов.

Целью создания кафедры было объединение усилий востоковедов различного профиля в деле подготовки кадров по целому ряду новых направлений, требующих теоретического осмысления процессов общественного развития стран Азии и Африки. На кафедре работают востоковеды различного профиля: арабисты, африканисты, китаеведы, японоведы, специализирующиеся в сфере экономики, политики, истории, международных отношений, социологии, религиоведения.

Создание кафедры было вызвано современными требованиями развития востоковедения и потребностями подготовки востоковедных кадров по новым программам. Понимание основных процессов развития восточных обществ невозможно без углубленного изучения исторических корней этих явлений, без тщательного и квалифицированного анализа этнических, религиозных и в широком смысле культурных традиций, без хорошего знания восточных языков и этнопсихологических особенностей населения азиатско-африканских стран. 

Кафедра, прежде всего, сосредотачивает свое внимание на подготовке студентов в магистратуре. В процессе обучения на данной кафедре страноведческая и языковая подготовка студентов-восточников, полученная ими в бакалавриате, укрепляется фундаментальными теоретическими знаниями как накопленными классическим востоковедением, так и сформулированными в современных концепциях общественного развития стран Азии и Африки.

Сегодня наиболее актуальным становится системный подход к изучению восточных обществ, включающий в себя всю совокупность знаний о странах и народах, их населяющих, основанный на осмыслении этнических, культурных, религиозных, социальных, политических и экономических особенностей конкретного социума. Применение подобного подхода стало неотъемлемой частью большинства курсов, читаемых преподавателями данной кафедры