Кафедра китайской филологии одна из старейших кафедр на Восточном факультете. Преподавание китайского языка началось с 1855 года. Создание кафедры и первой научной школы отечественного китаеведения неразрывно связано с именем академика В. П. Васильева (1818-1900). Во второй половине XIX и начале XX века на кафедре работали такие известные китаеведы, как Д. А. Пещуров (1833-1913), С. М. Георгиевский (1851-1893), А. О. Ивановский (1863-1903), П. С. Попов (1842-1913). В 1910-40 гг. изучение и преподавание китайской филологии было возведено на новую высоту академиком В. М. Алексеевым (1881-1951) и его учениками Ю. К. Щуцким (1897-1938), Б. А. Васильевым (1899-1937), А. А. Драгуновым (1900-1955), А. А. Штукиным (1904-1953), К. И. Разумовским (1905-1942). Долгие годы на кафедре преподавали крупнейшие знатоки Китая Г. Ф. Смыкалов (1877-1955), Б. И. Панкратов (1892-1979), В. В. Петров (1929-1987), В. А. Вельгус (1922— 1980), Пан Ин (1928—2009), Н. А. Спешнев (1931—2011). Всю свою жизнь посвятил преподаванию  на Восточном факультете выдающийся лингвист, специалист по китайскому, сравнительно-историческому и общему языкознанию, лингвистической типологии и теории грамматики С.Е.Яхонтов (1926-2018).

На протяжении десятков лет кафедра китайской филологии вела плодотворную работу по подготовке высококвалифицированных специалистов по различным областям синологических гуманитарных знаний; ее выпускниками были такие прославленные отечественные востоковеды, как академик РАН Б.  Л. Рифтин, профессор Е. А. Серебряков (бессменно руководивший кафедрой на протяжении 37 лет), профессор Л. Н. Меньшиков и целый ряд других выдающихся ученых, работавших как в СПбГУ, так и в других крупных научных центрах России.

Высокий научный и педагогический потенциал позволяет нам обеспечивать всестороннюю фундаментальную подготовку в области классического и современного китайского языка и литературы, а также в дисциплинах, неразрывно генетически связанных с традиционными филологическими направлениями (такими, например, как китайская традиционная культура, мифология, этнопсихология китайцев и пр.). Значительное число студентов направляется на стажировки в страну изучаемого языка. Обязательными для обучающихся являются курсы по теоретической грамматике, истории языка и литературы, этнографии, географии и истории изучаемой страны.

Долгое время кафедра китайской филологии служила научной и педагогической базой для становления и формирования новых направлений в востоковедной лингвистике и литературоведении, которые впоследствии нередко преобразовывались в самостоятельные кафедры Восточного факультета. Последним подобным преобразованием стало создание в 2011 году самостоятельной кафедры филологии Кореи и Юго-Восточной Азии.

Заведующим кафедрой китайской филологии с сентября 2011 года является профессор А. Г. Сторожук.

13 декабря 1993 г. при содействии Генерального Консульство КНР в Санкт-Петербурге был основан «Санкт-Петербургский Центр китайского языка», который является единой структурой с нашей кафедрой. Это способствовало развитию широких международных отношений на кафедре. Генконсульство предоставило кафедре огромное количество ценной литературы, что сыграло важную роль в развитии преподавания китайского языка.

Под руководством отдела образования Генконсульства КНР, с 2004 года в Центре китайского языка ежегодно проводился «экзамен на знание китайского языка» (HSK — 汉语水平考试), также как и региональный отборочный студенческий конкурс «Китайский мост — 汉语桥». После учреждения Института Конфуция в СПбГУ (孔子学院) в 2005 году (фактическое время начало работы — 2007 год), в организации и работе которого активнейшее участие принимали и принимают сотрудники кафедры, экзамен HSK и конкурс «Китайский мост» стали проводиться под эгидой Института Конфуция.

Динамика кадрового состава кафедры во многом определяется условиями работы высшей школы и социальным обеспечением в стране. Тем не менее, кафедре удаётся за счёт включения в учебный процесс научных сотрудников расширять круг лиц, работающих со студентами, и добиваться сбалансированности между различными возрастными группами преподавателей. Постепенное омоложение кадров кафедры оставалось стратегической задачей на протяжении многих лет, поэтому подготовка кадров для себя через магистратуру и аспирантуру, а также формирование перспектив для молодых преподавателей стало современной заботой и сохранится в будущем.

Кафедра и впредь будет создавать условия для преподавателей и сотрудников, повышать уровень квалификации, публиковать авторские монографии, анализирующие актуальные проблемы востоковедения и исследующие неосвещённые или мало освещенные темы.