Первые сведения об изучении японского языка в России относятся к началу XVIII века. 8 января 1702 г. Петр I принял у себя японца по имени Дэнбэй. В 1695 г. Дэнбэй потерпел кораблекрушение у берегов Камчатки, попал в плен к жившим там ительменам, а спустя два года был выкуплен у них Владимиром Атласовым — открывателем и исследователем Камчатки и Курил — и доставлен ко двору. И уже в 1705 году по приказу Петра I в Петербурге был открыт первый класс японского языка при Навигационно-математической школе, в котором Дэнбэй преподавал японский язык. Затем в этом классе преподавали японский язык и другие японцы, также потерпевшие кораблекрушение — Санима (с 1710 г.), Содза и Гондза (с 1736 г.). Гондза составил несколько учебных пособий, а также первый славяно-японский словарь. 

Систематическое изучение японского языка началось в Санкт-Петербурге в 1870 году. Тогда японский язык изучали на китайско-маньчжурско-монгольском отделении; занятия вели В.Яматов (Татибана Кумэдзо) и представители японской миссии в Санкт-Петербурге Ниси Токудзиро и Андо Кэнскэ. В 1888 году Куроно Ёсибуми начал читать лекции по японскому языку и китайской иероглифике. Он также написал несколько пособий по японскому языку.

В 1898 году на Восточном факультете была создана кафедра японской филологии. Здесь работали В. Костылев, Г. Доля, профессор А. Иванов. Такие известные востоковеды как Н. Конрад, Е. Поливанов, О. Розенберг, С. Елисеев и Н. Невский не только основали национальную школу японистики и преподавали на факультете, но также внесли весомый вклад в развитие мирового японоведения.

В советские времена на кафедре преподавали блестящие ученые — О.Петрова, Е. Колпакчи, А. Холодович, Е. Пинус, А. Бабинцев, Д. Бугаева, Г. Максимова, В. Горегляд. Их труды остаются актуальными и по сей день.

Сегодня студенты кафедры изучают не только современный, но и классический японский язык, а также литературу и культуру Японии.

4 февраля 2008 г. кафедра Японской филологии была преобразована в кафедру японоведения, и к ней присоединились преподаватели японского отделения кафедры Истории стран Дальнего востока. 

Расширенный состав японоведов СПбГУ  

(по состоянию на апрель 2022 года, включая преподавателей-почасовиков и консультантов из иных профильных учебно-научных заведений)

1-ый ряд (сидят):

Охира Рэйко (вып. 1994 Ун-т Цукуба, старш. преп. каф. японоведения)

Аракава Ёсико (вып. 1995 Ун-т Саппоро, вып. 2005 Филолог. ф-т СПБГУ, канд. филол. наук, доц. каф. японоведения)

Ибрахим Инга Самировна (вып. 1997 Востфак, Ph.D., канд. филол. наук, доцент каф. японоведения)

Кикнадзе Диана Гургеновна (вып. 2002 Тбилисский институт Азии и Африки, канд. ист. наук, ст. преп. Кафедры Центральной Азии и Кавказа)

2-ой ряд (стоят):

Филиппов Александр Викторович (вып. 1984 Востфак ЛГУ им. А.А.Жданова, докт. ист. наук, проф., зав. каф. японоведения)

Бжигакова (Назарова) Дана Мурадовна (вып. 2019 Востфак, ассистент каф. японоведения для преподавания на ф-те Международных отношений)

Рогов Егор Олегович (магистрант Востфака, почасовик для японоведения на юр. ф-те)

Османов Евгений Магомедович (вып. 2002 Востфак, канд. ист. наук, доцент Кафедры теории общественного развития стран Азии и Африки = ТОРСАА)

Петропавловский Кондратий Александрович (вып. 2021 Востфак, почасовик каф. японоведения)

Исса Надия Хассан (вып. 1997 Востфак, старш. преп. каф. японоведения)

(позади неё) Хронопуло Лиала Юрьевна (вып. 2004 Востфак, канд. филол. наук, доцент каф. японоведения)

Леленкова Анна Викторовна (вып. 2008 Востфак, ассистент каф. японоведения)

Борисова Анастасия Анатольевна (вып. 2007 Востфак, ассистент каф. японоведения)

Фёдорова Софья Евгеньевна (лаборант кафедры)

Серебрякова Светлана Георгиевна (вып. 2020 Востфак, ассистент каф. японоведения)

Снежкова Наталья Константиновна (вып. 1971 Востфак ЛГУ им. А.А.Жданова, старш. преп. каф. японоведения)

Кагальникова Анастасия Вячеславовна (вып. 2009 Востфак, канд. культуролог. наук, ст. преп. каф. англ. филологии и перевода Филологич. ф-та, почасовик для японоведения на юр. ф-те)

Булацев Сергей Хазбиевич (вып. 1987 Востфак ЛГУ им. А.А.Жданова, старш. преп. каф. японоведения)

Филиппов Евгений Александрович (вып. 2013 Востфак, ведущий библиотекарь ОЛСАА Рос. Нац. Библиотеки),

Щепкин Василий Владимирович (вып. 2007 Иркутский гос. лингвистический ун-т, канд. ист. наук, старш. науч. сотр. Института восточн. рукописей РАН, почасовик кафедры японоведения)

Дружинин Николай Львович (вып. 1993 Экономический ф-т СПбГУ, докт. экон. наук, почасовик кафедры японоведения)