Изучение истории Ближнего Востока имеет в Петербургском университете давние традиции. С 1819 она была широко представлена здесь в лекциях О. И. Сенковского (1800-1858), П. С. Савельева (1814-1859), А. К. Казембека (1802-1870), М. А. Тантави (1810-1861), М. Д. Тобчибашева (1790-1869) и других известных ученых.

После открытия в 1855 Факультета восточных языков на нем была создана кафедра Истории Востока (1863), которую возглавил проф. В. В. Григорьев (до 1878), а затем — Н. И. Веселовский (до 1896). В тот период кафедра включала три секции: истории семитских народов, истории арийских народов, истории народов Северо-Восточной Азии.

В 1896-1930 годах в Университете работал выдающийся исследователь истории и культуры Ближнего Востока и Центральной Азии акад. В. В. Бартольд (1869-1930), чьи труды, по сути, заложили фундамент изучения социально-политической истории региона в средние века.

После 1917 г. востоковедное образование в Университете пережило существенные перемены. С 1934 преподавание истории Ближнего Востока велось на кафедре истории колониальных и зависимых народов исторического факультета, а затем — на восточном отделении филологического факультета.

После воссоздания Восточного факультета в 1944 году на нем была учреждена кафедра истории средневекового и нового Востока, а в 1949 — кафедры истории стран Ближнего Востока и истории стран Дальнего Востока. Первым заведующим кафедрой в 1944-1950 годах был выдающийся востоковед, член-корр. АН СССР проф. А. Ю. Якубовский (1886-1953).

В послевоенные годы на кафедре трудились такие замечательные ученые, как член-корр. АН СССР Н. В. Пигулевская (1894-1970) — автор фундаментальных трудов по истории Византии, Ирана и Средней Азии, М. С. Иванов, А. М. Беленицкий и В. А. Крачковская, историк арабских стран М. В. Чураков, а также крупнейший исследователь средневековой истории Ирана и халифата проф. И. П. Петрушевский (1898-1977), дважды заведовавший кафедрой (в 1950-1954 и в 1961-1977 годах).

С 1948 по 1982 на кафедре работал проф. А. Д. Новичев — крупнейший знаток истории Турции; с 1944 по 1989 — проф. Л. В. Строева, занимавшаяся историей Ирана и Средней Азии; с 1976 по 1995 годы — проф. А. Л. Грюнберг-Цветинович, замечательный исследователь культуры, языков и истории народов Афганистана; с 1953 по 1970 — доц. А. М. Голдобин, известный специалист по новой и новейшей истории Арабского Востока.

С 1955 по 1960 годы кафедрой руководил акад. И. А. Орбели (1887-1961) — выдающийся отечественный ориенталист, исследователь искусства и материальной культуры народов Закавказья, Ирана и Средней Азии, в течение ряда лет возглавлявший к тому же Восточный факультет ЛГУ, Государственный Эрмитаж и ЛО ИВАН.

С 1950 начал свою работу на кафедре проф. А. Д. Желтяков (1925-1989) — автор многих крупных трудов по истории общественной мысли Турции в новое и новейшее время. К нему же перешло заведование кафедрой в 1977-1989.

Из стен кафедры Истории стран Ближнего Востока вышло немало известных отечественных историков-ближневосточников, чья деятельность протекала в разных научных центрах Ленинграда/Петербурга, а также в других городах страны: С. М. Бациева, Л. Е. Куббель, В. В. Матвеев, О. Г. Большаков, Ю. А. Петросян и многие другие.

В настоящее время учебный процесс на кафедре обеспечивается профессорами Н. Н. Дьяковым (зав. кафедрой), И. В. Базиленко (0,5 ст.), М. А. Родионовым (0,5 ст.); доцентами И. В. Герасимовым, С. Е. Григорьевым, К. А. Жуковым, Г. С. Харатишвили; старшими преподавателями М. Ю. Илюшиной (к.и.н.), Т. В. Образцовой, Т. М. Сипенковой, ассистентом А. В. Жевелевой (к.и.н.). 3 преподавателя кафедры имеют ученую степень доктора исторических наук, 5 – кандидаты наук. Большую учебно-методическую помощь кафедре оказывают научные сотрудники и преподаватели О. И. Голузеев и А. С. Матвеев.

В рамках развития научной и учебно-методической деятельности в последние годы на кафедре были поставлены новые курсы по истории арабских стран Северной Африки (Н. Н. Дьяков – по странам Магриба, И. В. Герасимов – по Египту и Судану), этнографии Южной Аравии (М. А. Родионов), новой истории Турции и истории российско-турецких отношений (К. А. Жуков, А. В. Жевелева), истории и культуре Ирана и Афганистана (И. В. Базиленко, С. Е. Григорьев, Г. С. Харатишвили).

В последние годы преподавателями кафедры были подготовлены к печати и опубликованы десятки авторских монографий и учебных пособий, в том числе:

• Дьяков Н. Н. Марокко. История, культура, религия. Изд. СПбГУ, 1993.
• Родионов М. А. Этнография Западного Хадрамаута. Общее и локальное в этнической культуре. М., 1994.
• Родионов М. А. Раса’ил ал-Хикма. Из друзских рукописей ИВ РАН. СПб., 1995.
• Григорьев С. Е. Панджшер в 1975-1990 гг. глазами афганского историка. СПбГУ, 1997.
• Базиленко И. В. Краткий очерк истории и идеологии бахаитской международной общины (XIX-XX вв.) СПбГУ, 1998. 
• Жуков К. А. Восточный вопрос в историософской концепции К. Н. Леонтьева. СПб, 2006.
• Родионов М. А. Ислам классический. СПб., 2001.
• Харатишвили Г. С. Грузины – профессора и преподаватели Восточного факультета Санкт-Петербургского университета. СПбГУ, 2005.
• Дьяков Н. Н. Мусульманский Магриб. Шерифы, тарикаты, марабуты в истории Северной Африки. Изд. СПбГУ, 2008.
• Харатишвили Г. С. «Грузины – профессора, преподаватели и выпускники Санкт-Петербургского госуниверситета. XIX-ХХ вв.» СПб., 2009.
• Герасимов И. В. История публицистики Судана. СПб., Изд. «Филологический факультет СПбГУ» 2011.
• Сулайман ал-Махри. Махрийская опора для точного определения [основ] морских наук (ал-’Умда ал-махриййа фи дабт ал-’улум ал-бахриййа) (Пер. Т. А. Шумовского под ред. А. С. Матвеева). М.: Издательский дом Марджани, 2011. (Bibliotheca Islamica.)

а также ряд коллективных монографий и научных сборников:

• Россия и Восток. Изд. СПбГУ, 2000.
• История России: Россия и Восток. СПб., 2002.
• Историография и источниковедение истории стран Азии и Африки. Вып. XV-XXV. Изд. СПбГУ, 1995-2007. Под ред. Н. Н. Дьякова и др.
• Восток: история и культура. СПб., 2000.
• Восток, востоковеды, востоковедение. Изд. СПбГУ, 2003-2004.
• Ближний Восток и Северная Африка. Изд. СПбГУ, 2004.
• Россия – Арабский мир: прошлое и современность. Изд. СПбГУ, 2004.
• Россия и Арабский мир. К 200-летию профессора СПб Университета Шейха ат-Тантави. Материалы конференции. Изд.СПбГУ. 2010.
• Введение в востоковедение. Общий курс. Под.ред. Е. И. Зеленева и В. Б. Касевича. СПб. КАРО. 2011.
• Традиционные и новые религии в изменяющейся Евразии и Африке: история и современность. Отв.ред. В. Н. Колотов. СПб. РХГА, 2011.
• Россия и Восток: феноменология взаимодействия и идентификации в Новое время. Отв.ред. Н. Н. Дьяков, Н. А. Самойлов. СПб. НП-Принт, 2011.

В 2000-2012 гг. на кафедре были подготовлены и успешно прошли защиту 3 докторские и более 10 кандидатских диссертаций, в том числе представленные соискателями и аспирантами из Израиля, Индонезии и Турции.

Преподаватели кафедры выступали с докладами на общероссийских и международных научных конференциях и семинарах по истории и культуре народов Ближнего Востока, проходивших в последние годы в Санкт-Петербурге и Москве, Казани и Уфе, Баку и Душанбе, в Александрии, Кувейте, Манаме (Бахрейн), Рабате, эр-Рияде, Стамбуле, Тегеране, а также в Афинах, Никосии, Базеле, Берлине, Гамбурге, Лейпциге, Лондоне, Неаполе, Париже, Эдинбурге и т. д.