Изучение истории Ближнего Востока имеет в Петербургском университете давние традиции. С 1819 г. история стран этого региона была широко представлена в лекциях О. И. Сенковского (1800-1858), П. С. Савельева (1814-1859), А. К. Казембека (1802-1870), М. А. Тантави (1810-1861), М. Д. Тобчибашева (1790-1869) и других известных ученых.

После открытия в 1855 г. Факультета восточных языков на нем была создана кафедра Истории Востока (1863), которую возглавил проф. В. В. Григорьев (до 1878), а затем — Н. И. Веселовский (до 1896). В то время кафедра включала три секции: истории семитских народов, истории арийских народов, истории народов Северо-Восточной Азии.

В 1896-1930 гг. в Университете работал выдающийся исследователь истории и культуры Ближнего Востока и Центральной Азии акад. В. В. Бартольд (1869-1930), чьи труды, по сути, заложили фундамент изучения социально-политической истории народов Ближнего и Среднего Востока в Средние века и Новое время.

После 1917 г. востоковедное образование в Университете пережило существенные перемены. С 1934 преподавание истории стран Ближнего Востока велось на кафедре истории колониальных и зависимых народов исторического факультета, а затем — на восточном отделении филологического факультета.

После воссоздания Восточного факультета в 1944 г. на нем была учреждена кафедра истории средневекового и нового Востока, а в 1949 — кафедры истории стран Ближнего Востока и истории стран Дальнего Востока. В 1944-1950 гг. кафедрой заведовал выдающийся востоковед, член-корр. АН СССР проф. А. Ю. Якубовский (1886-1953).

В послевоенные годы на кафедре трудились такие замечательные ученые, как акад. И.А. Орбели (1887-1961); член-корр. АН СССР Н. В. Пигулевская (1894-1970) — автор фундаментальных трудов по истории Византии и Ирана; М. С. Иванов, А. М. Беленицкий, В. А. Крачковская, историк арабских стран М. В. Чураков, а также видный исследователь средневековой истории Ирана и халифата проф. И. П. Петрушевский (1898-1977), дважды заведовавший кафедрой (в 1950-1954 и в 1961-1977 гг.).

В 1948-1982 гг. на кафедре работал проф. А. Д. Новичев — крупнейший знаток истории Турции; в 1944-1989 гг. — проф. Л. В. Строева, занимавшаяся историей Ирана и Средней Азии; в 1976-1995 гг. — проф. А. Л. Грюнберг-Цветинович, видный исследователь культуры и языков народов Афганистана; в 1953-1970 гг. — доц. А. М. Голдобин, специалист по новой и новейшей истории Арабского Востока.

С 1955 по 1960 г. кафедрой руководил акад. И. А. Орбели — выдающийся отечественный ориенталист, исследователь искусства и материальной культуры народов Закавказья, Ирана и Средней Азии, в течение ряда лет возглавлявший Восточный факультет, а тж. Государственный Эрмитаж и ЛО Института востоковедения АН СССР.

В 1950 г. начал свою работу на кафедре проф. А. Д. Желтяков (1925-1989) — автор фундаментальных работ по истории общественной мысли Турции в новое и новейшее время. К нему же перешло заведование кафедрой в 1977-1989.

На протяжении многих лет ряд общих и специальных курсов по истории арабских стран на кафедре вели старший преподаватель Т.М. Сипенкова - специалист по историографии и истории мусульманского Востока, а также старший преподаватель О.И. Голузеев (1943-2013) – специалист по новой и новейшей истории Ирака.

Из стен кафедры Истории стран Ближнего Востока вышло немало видных историков-ближневосточников, чья деятельность протекала в разных научных центрах Ленинграда / Санкт-Петербурга, а также в других городах: С. М. Бациева, Л. Е. Куббель, В. В. Матвеев, О. Г. Большаков, Ю. А. Петросян, П.И. Погорельский, А.А. Хисматулин и др.

 В настоящее время учебный процесс на кафедре обеспечивается профессорами Н.Н. Дьяковым (зав. кафедрой), И.В. Базиленко, М.А. Родионовым; доцентами И.В. Герасимовым, В.Н. Блондиным, К.А. Жуковым; старшими преподавателями А.В. Жевелевой, А.О. Победоносцевой Кая и Т.В. Образцовой. 4 преподавателя кафедры имеют ученую степень доктора исторических наук, 4 – кандидаты наук.

В рамках развития научной и учебно-методической деятельности на кафедре были подготовлены и читаются новые курсы по истории арабских стран Северной Африки (Н. Н. Дьяков – по странам Магриба; И. В. Герасимов – по Египту и Судану); по истории мусульманской Испании (Н.Н.Дьяков); истории мусульманского Востока (И.В. Базиленко, Н.Н. Дьяков, К.А. Жуков); по этнографии Южной Аравии и Ближнего Востока в целом (проф. М. А. Родионов); по новой истории Турции и истории российско-турецких отношений (К. А. Жуков, А. В. Жевелева); истории и культуре Ирана и Афганистана (И. В. Базиленко, О. А. Воднева, А. А. Яковлев).

На рубеже XX-XXI вв. преподавателями кафедры были подготовлены к печати и опубликованы десятки авторских монографий и учебных пособий, в т.ч.:

• Базиленко И.В. Краткий очерк истории и идеологии бахаитской международной общины (XIX-XX вв.) СПбГУ, 1998. 
• Базиленко И.В. Иран: история отношений и эволюция религиозных идей (конец XVI в. - нач. XX в.). - Saarbrucken: LAP LAMBERT Academic Publishing, 2012.
• Базиленко И.В., Дьяков Н.Н., Жуков К.А. Россия и мусульманский Ближний Восток (арабские страны, Турция, Иран). СПб.: «Президентская библиотека», 2015.
• Блондин В.Н., Герасимов И.В. Пресса Ливана: хрестоматия газетных и журнальных текстов с заданиями,Учебное пособие./ СПб.: «Арт-Экспресс»,
• Герасимов И. В. История публицистики Судана. СПб., Изд. «Филологический факультет СПбГУ» 2011.
• Герасимов И.В. Исламские массмедиа на Ближнем Востоке и в России: история, проблематика, идеология: учебное пособие. С.-Петерб. Гос. ун-т- Санкт-Петербург: Президентская библиотека. 2015.
• Герасимов И.В. История и культура Судана. XVI-XVIII вв. СПб.: Галерея Печати, 2018.
• Григорьев С. Е. Панджшер в 1975-1990 гг. глазами афганского историка. СПбГУ, 1997.
• Дьяков Н. Н. Марокко. История, культура, религия. Изд. СПбГУ, 1993.
• Дьяков Н. Н. Мусульманский Магриб. Шерифы, тарикаты, марабуты в истории Северной Африки. Изд. СПбГУ, 2008.
• Дьяков Н.Н. Магриб-Машрик-Россия. Материалы по истории и историографии арабского мира. СПб., 2014.
• Жуков К. А. Восточный вопрос в историософской концепции К. Н. Леонтьева. СПб, 2006.
• Родионов М. А. Этнография Западного Хадрамаута. Общее и локальное в этнической культуре. М., 1994.
• Родионов М.А., Сарабьев А.В. Марониты: традиции, история, политика. М.: Ин-т Востоковедения РАН, 2013.
• Родионов М. А. Ислам классический. СПб., 2001.
• Родионов М.А. Культура и этнография Ближнего Востока: арабы и ислам. Учебное пособие. СПб.: Президентская библиотека. 2015.
• Родионов М.А.Этноконфессиональная ситуация в арабском мире: истоки и перспективы. Учебное пособие. СПб.: Президентская библиотека. 2016.
• Харатишвили Г. С. Грузины – профессора, преподаватели и выпускники Санкт-Петербургского госуниверситета. XIX-ХХ вв. СПб., 2009.
• Харатишвили Г.С. Афганистан, Англия и Россия в конце ХIХ в. Проблемы политических и культурных контактов. (По «Сирадж ат-таварих»). СПб., 2016.
• Сулайман ал-Махри. Махрийская опора для точного определения [основ] морских наук (ал-’Умда ал-махриййа фи дабт ал-’улум ал-бахриййа) (Пер. Т. А. Шумовского под ред. А. С. Матвеева). М.: Издательский дом Марджани, 2011. (Bibliotheca Islamica.)

а также ряд коллективных монографий и научных сборников, в т.ч.:

• Россия и Восток. Изд. СПбГУ, 2000.
• История России: Россия и Восток. СПб., 2002.
• Историография и источниковедение истории стран Азии и Африки. Вып. XVIII-XXV. Изд. СПбГУ, 1999-200 Под ред. Н.Н. Дьякова, Б.Н. Мельниченко и др.
• Восток: история и культура. СПб., 2000.
• Восток, востоковеды, востоковедение. Изд. СПбГУ, 2003-2004.
• Ближний Восток и Северная Африка. Изд. СПбГУ, 2004.
• Россия – Арабский мир: прошлое и современность. Изд. СПбГУ, 2004.
• Россия и Арабский мир. К 200-летию профессора СПб Университета Шейха ат-Тантави. Материалы конференции. Изд.СПбГУ. 2010.
• Россия и Восток: феноменология взаимодействия и идентификации в Новое время. Отв.ред. Н. Н. Дьяков, Н. А. Самойлов. СПб. НП-Принт, 2011.
• Введение в востоковедение. Общий курс. Под.ред. Е. И. Зеленева и В. Б. Касевича. СПб. КАРО. 2011.
• Концепции современного востоковедения. Отв.ред. Е.И.Зеленев, В.Б.Касевич. СПб., Каро, 2013.
• Актуальные проблемы региональной безопасности современной Азии и Африки. Коллективная монография. Отв. ред. В.Н.Колотов. СПб., «НП-Принт», 2013.
• Евразийская дуга нестабильности и проблемы безопасности от Восточной Азии до Северной Африки: итоги 2016 г. Учебное пособие. СПбГУ, 2017. 830 с.
• «Подарок ученым и утешение просвещенным». Сборник статей, посвященный 90-летию проф. А.А. Долининой. СПб., 2016.
• С любовью к Востоку. Сборник статей памяти проф. О.Б. Фроловой. Отв.ред. В.Н.Блондин, И.В.Герасимов. СПб.: Арт-Экспресс, 2019.
• Сборники материалов международных научных конференций по источниковедению и историографии стран Азии и Африки (XXIV-XXX), под ред. Н.Н.Дьякова, А.С. Матвеева и др. СПбГУ. 2005-2019.

В 2000-2018 гг. на кафедре были подготовлены и успешно прошли защиту 3 докторские и 12 кандидатских диссертаций, в том числе представленные соискателями и аспирантами из РФ, Израиля, Индонезии и Турции.

Преподаватели кафедры выступали с докладами на общероссийских и международных научных конференциях и семинарах по истории и культуре народов Ближнего Востока, проходивших в Санкт-Петербурге и Москве, Грозном, Казани, Махачкале, Уфе, Баку, Душанбе, а тж. в Александрии, Дамаске, Каире, Кувейте, Манаме, Рабате, эр-Рияде, Стамбуле, Тегеране, в Афинах, Базеле, Берлине, Гамбурге, Геттингене, Лейпциге, Лондоне, Неаполе, Никосии, Париже, Стокгольме, Хельсинки, Эдинбурге и т.д.

Кафедра персидской словесности была одной из двух первых кафедр восточных языков, открытых в Санкт-Петербургском университете в 1819 г., а из первых трех штатных преподавателей востоковедных дисциплин двое — Ф. Шармуа и М. Топчибашев — специализировались именно на персидском языке.

Первый декан образованного в 1855 г. Восточного факультета Санкт-Петербургского университета — А Казем-Бек — читал курсы по персидскому языку и истории персидской литературы. В 1856 г. на Восточном факультете академик Б. Дорн впервые в истории европейского академического востоковедения начал преподавание афганского языка (пашто). Немного позднее К. Коссович заложил основы университетского преподавания древних иранских языков — авестийского и древнеперсидского.

«Второе» рождение и нынешнее наименование кафедра получила в 1916 г. усилиями академиков К. Залемана и В. Жуковского. Впоследствии кафедрой руководили выдающиеся отечественные иранисты А. Фрейман, А. Болдырев, М. Боголюбов и И. Стеблин-Каменский. Ныне кафедру возглавляет М. Пелевин. В числе крупных ученых-филологов, в разное время работавших на кафедре, были И. Орбели, Е. Бертельс, А. Ромаскевич, В. Абаев, И. Зарубин, И. Оранский, А. Тагирджанов, С. Соколов, А. Розенфельд, В. Кушев, О. Акимушкин, Ч. Байбурди и др.

В настоящее время на кафедре регулярно преподаются современные и древние иранские языки — персидский (фарси), афганский (пашто), памирские (ваханский, шугнанский), древнеперсидский, авестийский, среднеперсидский (пехлеви), согдийский. В обязательную учебную программу входят курсы по арабском языку, истории персидской литературы, истории, географии, этнографии, материальной культуре Ирана, Афганистана и ираноязычных народов в целом. 

Кафедра индийской филологии (первоначально Кафедра санскрита, в 1944-1949 гг. — Кафедра индо-тибетской филологии) была основана в 1858 г., когда ее возглавил один из первых российских ученых-санскритологов, проф. К. Коссович. Во второй половине XIX — начале XX вв. изучение и преподавание индийских языков санскрит и пали в Университете осуществляли проф. И. П. Минаев и его последователи: проф. Ф. И. Щербатской, проф. Д. Кудрявский, проф. Н. Миронов. 

В 20-х годах XX в. в университете впервые в России было начато систематическое изучение и преподавание новых индо-арийских языков. Основателем этого направления стал акад. А. П. Баранников, который возглавлял кафедру по 1952 год. А. П. Баранников и его коллеги, сотрудники кафедры В. М. Бескровный, В. Краснодембский, В. А. Новикова и Д. Датта ввели преподавание языков хинди, урду, маратхи и бенгальского языка. 

После акад. А. П. Баранникова кафедру последовательно возглавляли проф. В. А. Новикова (в 1952-1972 гг.), доц. В. И. Балин (в 1972-1991 гг.), проф. В. Г. Эрман (1991-1995 гг.), доц. Т. И. Оранская (1995-1999 гг.) В этот период сотрудниками кафедры являлись такие замечательные ученые-филологи, как В. Воробьев-Десятовский, Т. Е. Катенина, С. Г. Рудин и Г. А. Зограф. Наряду со специализациями по филологии хинди, урду и бенгальской филологии, преподавание которых на кафедре стало уже традиционным, в это время было введено или возобновлено преподавание по новым программам филологии маратхи, телугу, тамильской филологии и санскритологии. 

В настоящее время на кафедре работают: Е. К. Бросалина, Ю. Г. Кокова, Т. П. Селиванова, С. О. Цветкова, С. С. Тавастшерна, Д. В. Соболева, А. В. Челнокова, Е. А. Костина. 

Кафедра Африканистики готовит специалистов как по филологии Африки, так и по истории. Кафедра включает пять отделений: отделение языков и культуры Восточной Африки (эфиопистика) и отделение языков и культуры Восточной Африки (банту), 2 отделения языков и культуры Западной Африки, языка и культуры Южной Африки.

Программы:

• эфиопистика 
• языки и культуры Западной Африки (хауса) 
• языки и культуры Западной Африки (манден)
• языки и культуры Восточной Африки 
• языки и культуры Южной Африки

Языки: амхарский, африкаанс, бамана, суахили, хауса, геэз (эфиопский), кимбунду, луганда, манинка, мандинка, сомали, йоруба, зулу; арабский язык как дополнительный изучается на всех специализациях.

Отечественная наука проявила интерес к африканским языкам уже в ХVIII в. В одной из рукописей М. В. Ломоносова, посвященной родству языков, упоминается готтентотский язык; есть сведения, что ученый интересовался системой эфиопского письма. В знаменитом четырехтомном издании «Сравнительный словарь всех языков и наречий по азбучному порядку расположенный» (СПб., 1790-1791) содержится материал из 33 языков народов Африки.

Начало же преподавания африканских языков можно отнести к первой трети XIX в., когда в 1829 г. в Харьковском университете Б. А. Дорн (1805-1887) ввел курс древнеэфиопского языка — геэз. В дальнейшем развитие эфиопской филологии связано с Петербургским университетом, профессором которого был академик Дорн. Традиции эфиопистики мирового уровня развивали далее такие выдающиеся ученые — университетские профессора как академик Б. А. Тураев (1868-1920), академик И. Ю. Крачковский. С изучения эфиопского языка начинал свою творческую деятельность известный гебраист и семитолог П. К. Коковцов (1861-1941). Русская наука по праву гордится достижениями в области египтологии и коптологии. Огромную роль в мировой науке сыграл В. С. Голенищев; профессор Петербургского университета, член-корреспондент Академии наук О. Э. Лемм (1856-1918), начавший в 1887 г. преподавание египтологических дисциплин и коптского языка; его ученик Б. А. Тураев, возглавивший созданную впервые в России в 1918 г. специальную университетскую кафедру египтологии. Деятельность этих (и других) ученых не только создала основу для дальнейших исследований в области египтологии и эфиопской филологии, но и позволила на этой основе перейти к изучению языков и культур Тропической и Южной Африки. Таким образом, российская африканистика, как и в целом - европейская, — зародилась в недрах классического востоковедения.

Вскоре после Октябрьской революции 1917 года политики и идеологи стали уделять особое внимание «колониальным странам и народам», рассматривая их как мощный потенциал «мировой революции». В Москве и Ленинграде были созданы различные конъюнктурные учреждения (образовательные и исследовательские), где обратились к изучению актуальных политических и социально-экономических проблем Африки, велась подготовка кадров для стран Востока и Африки. Что касается академической науки и высшего образования, здесь, параллельно с сугубо политическими предпочтениями властей, началось активное освоение культурно-исторического наследия африканцев, началось изучение языков, истории и культур народов Африки, т. е. закладывались основы отечественной африканистики. Приоритет в этом отношении принадлежит Ленинградскому университету. Именно здесь по инициативе известного ассириолога и специалиста по общему языкознанию А. П. Рифтина (1900-1945), замечательного лингвиста, арабиста и полиглота Н. В. Юшманова (1896-1946) и египтолога Д. А. Ольдерогге (1903-1987) в 1934-35 учебном году в преподавание впервые были введены африканские языки (суахили, хауса, амхарский) и другие учебные дисциплины, связанные с Африкой. В 1939 г. состоялся первый выпуск профессионалов-африканистов в нашей стране. А в 1944-1945 учебном году в составе воссозданного в университете Восточного факультета была образована кафедра египтологии и африканистики, которую возглавил член-корреспондент Академии наук, профессор Н. В. Юшманов. 

Преподавание арабского языка в Санкт-Петербургском университете началось в 20-х годах XIX века. Одним из основоположников арабистики в Петербурге был известный ученый, писатель и журналист О. Сенковский.

С 1840 по 1861 арабский язык в Университете преподавал египетский шейх Мухаммад Тантави, прибывший из каирского университета Аль-Азхар. Тантави составил на арабском языке описания Петербурга, России и множество других материалов, которые до сих пор мало исследованы. Он также предпринял первое в Европе исследование египетского диалекта арабского языка.

В 50-х годах XIX века арабский язык преподавал также первый декан Факультета Восточных языков А. К. Казембек.

Организатором кафедры арабского языка и словесности считается М. Навротский.

Другой известный ученый В. Ф. Гиргас начал работу на факультете в 1865 году. Он опубликовал целый ряд хрестоматий по арабскому языку, которые до сих пор используются в учебном процессе. Его ученик В. Розен по праву считается основателем отечественной школы арабистики. Его коллеги и последователи академики Н. Я. Марр, В. В. Бартольд и И. Ю. Крачковский принесли всемирную известность российской востоковедной школе.

Ученик И. Ю. Крачковского проф. В. Беляев, почетный член Академии арабского языка в Каире, выдающийся специалист по арабским рукописям, возглавлял кафедру арабского языка с 1951 по 1974 год. Под его руководством было воспитано множество прекрасных ученых, среди которых следует упомянуть профессора А. А. Искоз-Долинину — специалиста по доисламской, средневековой и новой арабской литературе, и профессора О. Б. Фролову, известную своими исследованиями в области арабского языка, литературы и культуры.

С 1998 года Кафедру арабской филологии и семитологии возглавляет профессор, доктор филологических наук О. И. Редькин. Под руководством О. И. Редькина на кафедре стали развиваться новые направления в методике преподавания арабского языка, при этом сохранились своеобразие и целостность классического востоковедного образования.

Отделение семитологии

1955 год был ознаменован открытием на Кафедре арабской филологии семитологического отделения. В тот период занятия по древнееврейской грамматике и чтению библейских текстов проводились арабистом Л. З. Писаревским. Но уже в 1956 г. все основные семитологические дисциплины читались проф. И. Н. Винниковым, известным исследователем языков и культур семитских народов.

В настоящий момент ведущими преподавателями отделения семитологии являются Г. М. Демидова и Л. В. Малыгина. 

• Г. М. Демидова — ученица И. Н. Винникова — начала свою деятельность на кафедре в 1961 г. Она специализируется на преподавании древнееврейского, средневековоеврейского и арамейского языков. За годы работы на семитологическом отделении Гретта Михайловна опубликовала 50 статей по вопросам арамеистики, сравнительному семитскому языкознанию библейскому языку.
• Л. В. Малыгина работает на Кафедре с 1974 года. Она занимается преподаванием современного иврита и прессы.